Hidraulinio cilindro veikimo principas yra gana paprastas, tačiau labai efektyvus. Kai hidraulinis skystis patenka į cilindrą, stūmoklis yra veikiamas spaudimo, kuris skatina stūmoklio koto arba stūmoklio judėjimą. Priklausomai nuo cilindro konstrukcijos ir numatomo pritaikymo, šis judėjimas gali būti linijinis (stūmoklinis) arba svyruojantis (siūbuojantis).
Reguliuojant hidraulinio skysčio srautą ir slėgį, galima tiksliai valdyti cilindro judėjimo greitį ir jėgą, todėl galima atlikti daugybę sudėtingų veiksmų.
